Auteur/autrice : Patrimoine normand

Les bénévoles d’Ornavik lors de la présentation du projet de centre d’interprétation viking, le 9 mars 2023. (Photo Rodolphe Corbin © Rodolphe Corbin)

En 2011, l’année du 11^e centenaire de la fondation de la Normandie, une association se lance dans la création d’un chantier de reconstitution historique sur le modèle de Guédelon (en Bourgogne). Situé à Hérouville-Saint-Clair, le parc historique Ornavik s’étend sur dix hectares au bord du canal de l’Orne. On y découvre des constructions carolingiennes, vikings et ducales, érigées suivant les techniques et avec les matériaux de l’époque, sur les conseils éclairés d’archéologues. L’intérêt du public pour cette période de l’histoire est important, comme en témoigne le nombre croissant de visiteurs. Cette ambition a pu se réaliser grâce à l’investissement de bénévoles et partenaires.

Le 9 mars dernier, le cabinet d’architecture HEMAA a présenté le projet du futur centre d’interprétation viking, qui verra le jour en 2026. Le bâtiment d’accueil, habilement intégré au parc, sera doté d’une salle d’exposition temporaire, d’un restaurant, d’une boutique, etc. Un nouvel outil qui contribuera assurément au rayonnement culturel et touristique de notre région.

 

Article publié dans Patrimoine Normand n°125 (avril-mai-juin 2023), par Rodolphe Corbin. 

Tout petit fruit, fragile et ramassé à la main en automne, après son blettissement, la corme demande un soin important pour en extraire la quintessence. (© Jean-Luc-Péchinot)

La corme cidrée pétille à nouveau. Boisson traditionnelle des temps anciens, ce parfait assemblage de trois fruits – la corme, la pomme et la poire – est relancé par une ferme cidricole de l’Eure. On y prendrait vite goût !

Plus une seule bouteille à vendre ! Tout pour sa pomme ? Thomas Courtoux se montre formel : « Non non, je vous assure que sur nos 650 bouteilles de 2022, ne nous en reste que trois, qu’on garde pour en voir l’évolution. On a tout vendu, et on attend avril pour mettre en vente les 1 300 de notre troisième production. » Autant vous dire « qui faudra pas traîner » ce printemps, pour avoir le privilège de s’offrir – pour treize petits euros – ce produit rare par excellence qu’est la corme cidrée de la Ferme du Manoir du Val. Au cœur de la vallée de la Risle, à vingt minutes de la charmante ville de Bernay, elle serait la dernière en Normandie à commercialiser ce breuvage racé. La seule, en tout cas dans l’Eure, où subsistent çà et là de vénérables cormiers, car cet arbre rustique a quasiment disparu des paysages français.

« Nous nous y sommes intéressés par l’intermédiaire d’un Parisien curieux, Arnould Nazarian : sa mère habite le village du Cormier, près d’Évreux, et il emprunte une ligne de RER dont l’une des stations s’appelle Le Cormier. Il a voulu en savoir plus sur ce nom que l’on retrouve aussi dans pas mal de lieux-dits », raconte Marie Bourut, la cidricultrice. C’est ainsi que Marie et Thomas, en découvrant les petits fruits du cormier ramassés par Arnould, ont eu l’idée d’en tirer la quintessence, Jean-Pierre Lelay, un vieil agriculteur de Condé-sur-Iton, leur ayant donné la recette de son grand-père. « Il faisait macérer des cormes dans du cidre et du poiré, et il y ajoutait du sucre. Pour des raisons bactériologiques, nous avons corrigé sa re…

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Le château des ducs d’Harcourt, à Thury-Harcourt- le Hom, départ du Tour de la Suisse Normande. (Photo Rodolphe Corbin © Patrimoine Normand)

Réputée pour l’attractivité de ses paysages montueux et pour la variété des activités de plein air qu’elle offre, la Suisse normande est aussi une terre d’accueil riche de son passé historique et industriel, ainsi que de sa biodiversité. Depuis le XIX^e siècle, ce territoire, situé au cœur des départements du Calvados et de l’Orne, doit son appellation de « Suisse » à son relief que viennent tourmenter l’Orne et ses affluents la Rouvre, la Vère, le Noireau, ou la Druance.

­Dans les méandres des chemins

Comment résister à l’appel du fleuve Orne et aux émotions, à la fois tranquilles et sportives, suscitées par les descentes en canoë-kayak ? Comment ne pas se laisser porter par ces ailes volantes qui survolent des à-pics vertigineux, ne pas éprouver le frisson de l’aventure et les sensations fortes que procurent l’escalade de ces reliefs tourmentés, les descentes en tyroliennes et l’accrobranche ? Au pays des poudingues et des cornéennes de granit, de grès ou de schiste, les sites remarquables, gorges et aplombs ont été façonnés par l’Orne et ses rivières affluentes, qui ont creusé leur lit dans les roches tendres. Ce fleuve, à l’allure de serpent, se love au pied des précipices. Les chemins qui bordent les crêtes en épousent les méandres, franchissent les vallons ou les ruisseaux. Compagnons du randonneur, ils invitent aussi à la pause, à l’observation ainsi qu’à l’admiration paisible de la nature et de l’héritage du passé. L’esprit curieux découvre ici une histoire locale et des récits fabuleux qui remontent au-delà du Mo…

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Le château des ducs d’Harcourt, à Thury-Harcourt- le Hom, départ du Tour de la Suisse Normande. (Photo Rodolphe Corbin © Patrimoine Normand)

Réputée pour l’attractivité de ses paysages montueux et pour la variété des activités de plein air qu’elle offre, la Suisse normande est aussi une terre d’accueil riche de son passé historique et industriel, ainsi que de sa biodiversité. Depuis le XIX^e siècle, ce territoire, situé au cœur des départements du Calvados et de l’Orne, doit son appellation de « Suisse » à son relief que viennent tourmenter l’Orne et ses affluents la Rouvre, la Vère, le Noireau, ou la Druance.

­Dans les méandres des chemins

Comment résister à l’appel du fleuve Orne et aux émotions, à la fois tranquilles et sportives, suscitées par les descentes en canoë-kayak ? Comment ne pas se laisser porter par ces ailes volantes qui survolent des à-pics vertigineux, ne pas éprouver le frisson de l’aventure et les sensations fortes que procurent l’escalade de ces reliefs tourmentés, les descentes en tyroliennes et l’accrobranche ? Au pays des poudingues et des cornéennes de granit, de grès ou de schiste, les sites remarquables, gorges et aplombs ont été façonnés par l’Orne et ses rivières affluentes, qui ont creusé leur lit dans les roches tendres. Ce fleuve, à l’allure de serpent, se love au pied des précipices. Les chemins qui bordent les crêtes en épousent les méandres, franchissent les vallons ou les ruisseaux. Compagnons du randonneur, ils invitent aussi à la pause, à l’observation ainsi qu’à l’admiration paisible de la nature et de l’héritage du passé. L’esprit curieux découvre ici une histoire locale et des récits fabuleux qui remontent au-delà du Mo…

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Loïc Desmonts procède à la finition d’une pièce de bois à l’aide d’une doloire. Il reprendra sous peu le flambeau. (© Guillaume Tampier)

Conscients de la fragilité des savoir-faire dont ils héritent, des charpentiers perpétuent les techniques de taille manuelle et les transmettent aux générations suivantes. Découvrons leur métier aux côtés de l’entreprise Desmonts et de ses artisans passionnés.

Dans la continuité

Installée depuis 2007 à Nassandres-sur-Risle dans l’Eure, l’entreprise de charpente Desmonts restaure aussi bien le petit patrimoine normand en pans de bois que les églises et châteaux classés Monuments historiques. Elle œuvre, ce faisant, à prolonger la vie de ces édifices dans la continuité du travail des artisans qui l’ont précédée. L’entreprise accorde aux techniques manuelles, plus particulièrement à l’équarrissage à la hache, une importance qui constitue sa spécificité. Ce savoir-faire, employé presque systématiquement au Moyen Âge pour façonner une poutre dans un arbre abattu, avait pourtant disparu du territoire français au siècle dernier, supplanté par la généralisation du sciage. Réapparu à force de recherches, d’enquêtes et de démonstrations par l’association Charpentiers sans Frontières (CsF), il est aujourd’hui détenu par une poignée d’artisans. Après la découverte de ces techniques lors d’un chantier de CsF, il y a quinze ans, Rémy Desmonts, convaincu, décide de les intégrer au travail de son entreprise.

Autour de lui et de son fils Loïc, qui reprendra sous peu le flambeau, une équipe d’une dizaine de collaborateurs s’active. Initiés à leur tour à l’équarrissage, ils ont en commun le respect de la matière et le plaisir à tailler manuellement le bois vert. Ils savent manier la hache comme la machine, et peuvent choisir la technique appropriée dans une démarche de qualité. Les générations se côtoient dans une ambiance propice à la trans…

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Déclinaison de bulots. D’une tradition revisitée pour certains plats, d’une convaincante contemporanéité pour d’autres, une cuisine au « toque-niveau » qui sublime sa Normandie nourricière. (© Jean-Luc-Péchinot)

Tout feu tout flamme, ce cuisinier s’épanouit à Giverny. Seul vainqueur étoilé de « Top Chef », David Gallienne y fait recette(s) avec son enchanteur « Jardin des Plumes ». Ou quand l’Eure se fait gourmande !

Nostalgie, ça rime avec mamie. Mamie Marcelle, qui lui a donné le goût de cuisiner, avec ses plats de ménage, pour certains sublimés à sa carte, de poule au pot en teurgoule. Trônant dans une vitrine de la salle à manger, l’inoxydable cocotte-minute de mamie a valeur de totem. Son plat préféré ? « Le poulet vallée d’Auge : crème et pommes flambées au calvados : la Normandie ! »

Une Normandie chérie que ce Sarthois n’a plus quittée depuis ses 2 ans et où il a fait ses classes gourmandes, dès l’âge de 14 ans, au CFA d’Alençon, avant de mettre la main à la pâte comme commis chez l’étoilé de Bagnoles-de-l’Orne, Franck Quinton, dont il deviendra le second en 2012. Huit ans avant sa médiatique consécration, sa victoire de l’émission « Top Chef », diffusée sur M6, en ayant fait le premier lauréat étoilé du concours. Une étoile Michelin qu’il a su conserver dans ce « Jardin des Plumes » dont il est devenu le chef éxécutif en 2018, avant d’en être le propriétaire en 2020. Une année semi-confinée d’autant plus historique pour le cuisinier que le président Macron et Madame, en visite officielle à Giverny, se seront régalés à sa ta…

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L’abbaye de Lonlay, fondée par Guillaume de Bellême, se vit concéder de multiples droits sur la forêt des Andaines. (© Stéphane William Gondoin)

Si « Paris, Rouen et Le Havre sont une même ville dont la Seine est la rue », comme l’affirmait Napoléon Bonaparte, Domfront, La Ferté-Macé et Bagnoles-de-l’Orne sont reliées par une véritable coulée verte : la forêt des Andaines. Au-delà de sa haute valeur écologique, à la lisière nord du parc naturel régional Normandie-Maine, cette sylve multiséculaire recèle bien des curiosités et bruisse tout entière d’Histoire, d’histoires et de légendes.

Entre 1015 et 1025, Guillaume de Bellême, « seigneur de la province », fonde dans ses états un monastère bénédictin in loco qui dicitur Longiledum, « au lieu que l’on appelle Lonlay » (aujourd’hui Lonlay-l’Abbaye, dans l’Orne). Comme souvent les grands personnages de ce temps, il avoue se sentir « accablé sous le pesant fardeau de mes vices, gémissant d’autant plus douloureusement sous le poids de mes fautes que mes richesses temporelles sont grandes ». En d’autres termes, tiraillé entre ses instincts féodaux et la peur du châtiment éternel, il entend consacrer une part de ses immenses possessions à entretenir « un abbé, avec des moines sous son autorité qui, s’occupant nuit et jour de la prière, intéresseront la miséricorde divine en notre faveur et en celle de nos ancêtres ».

Des multiples usages d’une forêt médiévale

Pour que cette pieuse communauté se consacre pleinement à sa lourde mission – sauver l’âme d’un membre de la famille de Bellême, tous plus ou moins seigneurs brigands par excellence, est un labeur de titan –, elle doit disposer de ressources financières conséquentes lui permettant d’assurer son quotidien. Guillaume assortit donc la naissance de l’établissement de dons substantiels : dîmes et autres revenus de la baillie du château de Domfront, moulins à Condé-sur-Noireau, paroisses de Saint-Pierre-du-Regard ou de La Haute-Chapelle, droits de pêche à l’Assomption, la Nativité et la Pentecôte dans la Varenne et l’Égrenne… Dans cette liste figu…

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Transfusion de plasma pour des soldats blessés sur Omaha Beach. Tout comme ces hommes du secteur Fox Green, non loin des secteurs Charlie et Dog Green du 5th Ranger Battalion, on pratique des transfusions d’urgence pour sauver un maximum de vies. Cette photographie a été prise le 12 juin. (© Normandy Invasion, June 1944, SC 192575, National Archives)

Le 6 juin 1944, les Alliés doivent s’emparer de la pointe du Hoc, la plus redoutable des positions allemandes¹. L’attaque initiale est confiée au 2nd Rangers Battalion, commandé par le lieutenant colonel James Rudder, auquel il est prévu d’envoyer des renforts pour faire face aux contre-attaques ennemies. Les deux groupements de soutien arrivent malheureusement au pire endroit de la plage et mènent des combats d’une violence absolue.

Pour les opérations du D-Day, la côte normande est délimitée en secteurs désignés par un nom de code. Les Anglais, les Canadiens et les 177 Français du commando Kieffer doivent débarquer sur les plages codées, d’est en ouest, Sword, Juno et Gold, tandis que les Américains se chargent d’Omaha et d’Utah. Chaque plage est ensuite à nouveau découpée en secteurs portant leur propre nom de code. On en compte huit sur Omaha Beach : Fox Red, Fox Green, Easy Red, Easy Green, Dog Red, Dog White, Dog Green et Charlie.

Au secours des Rangers de la pointe du Hoc

La Task Force A, composée des 225 hommes de Rudder, a pour mission d’escalader les falaises escarpées de la pointe du Hoc ; les Task Force B et C, respectivement commandées par le captain Ralph E. Goranson et le lieutenant colonel Max F. Schneider, sont censées arriver au plus vite en soutien. Dans le plan américain, si Rudder annonce que ses combattants ont réussi leur ascension, la Task Force C le rejoindra trente minutes plus tard. Sans nouvelles de sa part en revanche, les renforts se porte…

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1) Voir La pointe du Hoc : l’incroyable exploit des Rangers, in Patrimoine Normand n° 121.

Transfusion de plasma pour des soldats blessés sur Omaha Beach. Tout comme ces hommes du secteur Fox Green, non loin des secteurs Charlie et Dog Green du 5th Ranger Battalion, on pratique des transfusions d’urgence pour sauver un maximum de vies. Cette photographie a été prise le 12 juin. (© Normandy Invasion, June 1944, SC 192575, National Archives)

Le 6 juin 1944, les Alliés doivent s’emparer de la pointe du Hoc, la plus redoutable des positions allemandes¹. L’attaque initiale est confiée au 2nd Rangers Battalion, commandé par le lieutenant colonel James Rudder, auquel il est prévu d’envoyer des renforts pour faire face aux contre-attaques ennemies. Les deux groupements de soutien arrivent malheureusement au pire endroit de la plage et mènent des combats d’une violence absolue.

Pour les opérations du D-Day, la côte normande est délimitée en secteurs désignés par un nom de code. Les Anglais, les Canadiens et les 177 Français du commando Kieffer doivent débarquer sur les plages codées, d’est en ouest, Sword, Juno et Gold, tandis que les Américains se chargent d’Omaha et d’Utah. Chaque plage est ensuite à nouveau découpée en secteurs portant leur propre nom de code. On en compte huit sur Omaha Beach : Fox Red, Fox Green, Easy Red, Easy Green, Dog Red, Dog White, Dog Green et Charlie.

Au secours des Rangers de la pointe du Hoc

La Task Force A, composée des 225 hommes de Rudder, a pour mission d’escalader les falaises escarpées de la pointe du Hoc ; les Task Force B et C, respectivement commandées par le captain Ralph E. Goranson et le lieutenant colonel Max F. Schneider, sont censées arriver au plus vite en soutien. Dans le plan américain, si Rudder annonce que ses combattants ont réussi leur ascension, la Task Force C le rejoindra trente minutes plus tard. Sans nouvelles de sa part en revanche, les renforts se porte…

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1) Voir La pointe du Hoc : l’incroyable exploit des Rangers, in Patrimoine Normand n° 121.

L’industrie beurrière à Carentan. (© Par Pascal Radigue – CC BY-SA 4.0 – commons.wikimedia.org)

Bien des visiteurs du Cotentin ignorent, encore aujourd’hui, l’existence d’un port à Carentan. Il est vrai que l’ancienne cité médiévale est enclavée dans les marais, relativement loin du littoral. Pourtant, dès le Moyen âge, un port est attesté à Carentan. Du fait du caractère particulier de ce coin de Normandie, le transport maritime et fluvial s’imposera très tôt pour permettre de rallier facilement les différentes bourgades des marais. En effet, jusqu’à la politique d’assèchement des marais, les voies terrestres sont impraticables une partie de l’année. Le bateau reste alors le meilleur moyen de transport pour les voyageurs et les marchandises.

­Le port prendra surtout de l’ampleur au XIX^e siècle et dynamisera l’activité industrielle locale. Carentan devient alors le plus gros exportateur de beurre de France. Ainsi, l’industrie beurrière bat son plein et fait la richesse des paysans de la région.

Aux origines du port de Carentan

Les premières mentions du port de Carentan concernent la fin de la période médiévale. Toutefois, il est certain que Carentan a toujours bénéficié d’installations portuaires, même spartiates. Au XIV^e siècle, des officiers de l’amiral exercent à Carentan, leur juridiction. L’édit d’avril 1554 instaure un siège d’amirauté dans le port. Il exerce son autorité sur tous les ports des marais, jusqu’au ruisseau de Ravenoville, signe d’une certaine vitalité. Le port n’a cependant rien à voir avec les infrastructures actuelles. Au Moyen Âge, le port principal est situé au niveau de l’actuelle rue du Quai-à-Vin, sur la rivière des Gouffres, un affluent de la Taute aujourd’hui dévié en amont de la cité. Il jouxte alors les remparts de la ville. Vers 1650, les ports de Carentan et d’Isigny expor…

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Quand la Normandie ne va pas au monde, c’est le monde qui vient à la Normandie ! Devenu un rendez-vous majeur dans notre région depuis Les Voiles de la liberté de 1989, le rassemblement de « vieux gréements » rouennais aura lieu cette année du 8 au 18 juin.

Si vous avez toujours souhaité flâner le long des quais de Seine dans une ambiance tout droit sortie du XVIII^e ou du XIX^e siècle, quand de grands voiliers marchands venus des quatre coins du globe y accostaient, cette nouvelle édition de l’Armada vous permettra assurément de réaliser ce rêve. Au moment où nous écrivons ces lignes, vingt-quatre superbes « étalons des vagues », comme les auraient sûrement appelés les Vikings, sont en effet d’ores et déjà attendus en juin prochain. Il convient de leur ajouter un bâtiment de la Marine nationale (la frégate de lutte anti-sous-marine baptisée… Normandie !), un autre appartenant aux douanes françaises (le patrouilleur garde-côtes Jacques Oudart Fourmentin) et deux de la composante marine belge (les chasseurs de mines Narcis et Crocus). Le vénérable Hydrograaf (1910) est un autre invité de marque qui servit, ainsi que son nom l’indique, de navire hydrographique durant un demi-siècle à la Marine royale néerlandaise. Racheté par un particulier en 1985, ce musée flottant est aujourd’hui reconverti en bateau d’excursion depuis Amsterdam, son port d’atta…

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En ressuscitant le parc du Champ-de-Bataille, Jacques Garcia a remporté son pari de rendre au domaine son faste et sa grandeur. (© Virginie Michelland)

Lorsque la main de l’homme sublime l’œuvre de la nature, un jardin cultive l’harmonie jusqu’à la perfection. La résurrection du parc du château du Champ-de-Bataille marque ainsi l’aboutissement du projet de son propriétaire, Jacques Garcia, de rendre au domaine son faste et sa grandeur.

Repartir à zéro

Les jardins sont à première vue strictement contemporains du fastueux château bâti au XVII^e siècle par Alexandre de Créqui. Pourtant, si Jacques Garcia a trouvé intacte, à son arrivée en 1992, l’enveloppe extérieure de l’édifice, les jardins d’origine n’existaient plus. Seules s’étendaient de mornes et insignifiantes pelouses, entourées de cent-dix hectares de bois replantés par le onzième duc d’Harcourt en 1950.

Une page blanche s’offrait pour un esprit créatif à la mesure de celui de Jacques Garcia. Entre goût du défi, aspiration à la grandeur et sens aigu de la beauté, ce dernier entame, avec la collaboration de son jardinier en chef, Patrick Pottier, la création d’un jardin de quarante-cinq hectares ; le plus vaste jardin privé d’Europe, labellisé depuis Jardin remarquable, et inscrit monument historique. Retournons aux sources de ce projet de longue haleine, dont nul ne regre…

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Château de Médavy. La tour Saint-Pierre et le pont après restauration. (© Fondation du patrimoine)

Depuis son enfance, Jean-Louis Charon avait un rêve : posséder un château. Quand il apprend, au début des années 2000, que le château de Médavy dans l’Orne est à vendre, il l’achète avec Béatrice, son épouse. Commence alors une longue, lourde et belle restauration, avec notamment l’aide de la Fondation du patrimoine. L’aventure d’une vie…

Pas question ici d’entrer dans le détail de la riche histoire du château de Médavy (voir l’historique), situé près d’Argentan et du Haras du Pin. Simplement quelques moments importants.
 

Une longue et riche histoire

Cette belle demeure du XVIII^e siècle, d’architecture classique inspirée de Mansart, est au cœur d’un domaine de 133 hectares. Construit sur les bases d’une place forte du duché de Normandie, comme en témoignent encore les douves alimentées par les bras de l’Orne et les deux tours, le bâtiment principal actuel fut érigé entre 1700 et 1723 par Jacques Éléonor Rouxel, comte de Grancey et baron de Médavy, maréchal de France (la famille Rouxel sera propriétaire du domaine pendant 250 ans jusqu’en 1730). Puis l’ensemble fut embelli entre 1754 et 1789 par Pierre Thiroux de Montregard, fermier géné…

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Sépulture d’Arcisse de Caumont au cimetière Saint-Jean à Caen. Il meurt le 16 avril 1873. Le monument a été dessiné par son confrère et disciple Georges Bouet. (Photo Rodolphe Corbin © Patrimoine Normand)

Arcisse de Caumont (1801-1873), père de l’archéologie médiévale, est le fondateur de nombreuses sociétés savantes normandes ou nationales. Le 150^e anniversaire de sa mort est l’occasion de découvrir le parcours d’un organisateur hors pair, historien de l’art renommé, mais également un communicateur et, ce que l’on appellerait aujourd’hui, un médiateur culturel.

Pionnier de l’archéologie française et animateur de l’érudition normande au XIX^e siècle, Arcisse de Caumont est une figure majeure de la connaissance et de la sauvegarde de ce que l’on n’appelait pas encore le patrimoine. C’est d’abord un Normand, né le 28 août 1801 à Bayeux d’une famille de petite noblesse de robe ; son souvenir y est d’ailleurs encore bien ancré. Sa statue, œuvre de Victor-Edmond Leharivel-Durocher, érigée seulement trois ans après sa disparition, avait été placée devant l’hôtel de ville de la cité. Elle se trouve aujourd’hui devant le lycée qui porte son nom. Arcisse a passé sa petite enfance à Bayeux – où son père était d’ailleurs conseiller municipal –, avant d’aller au collège à Falaise (installé dans l’enceinte du château), puis de faire des études de droit à l’université de Caen. Ses parents voulaient en faire un homme de loi, mais il était animé par d’autres passions et suivait en parallèle les cours d’histoire de l’abbé de La Rue à l’université.

Le fondateur de la Société des antiquaires de Normandie

Il a à peine 20 ans et fait déjà des courses géologiques et archéologiques dans tout le département du Calvados, allant à pied ou à cheval, couchant là où il le peut. De la recherche des roches et de la compréhension des couches géologiques, il en est arrivé à observer l’architecture et à tenter de la décrypter afin de pouvoir en établir une classification, adoptant ainsi les principes des sciences naturelles de Linné. En 1823, il participe, avec ses amis naturalistes, à la création de la Société linnéenne de Normandie. Il crée ensuite la Société d’émulation de Caen, à qui il présente sa première synthèse arché…

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Les œuvres en ivoire des artisans dieppois sont aujourd’hui réparties dans les plus grands musées de la planète, comme ici au Met Museum de New York. Couteau avec sa gaine, début du XIXe siècle. (Don de John Pierpont Morgan, 1917. © The Metropolitan Museum of Art – Domaine public – metmuseum.org)

De nos jours, le château-musée de Dieppe abrite une collection d’environ 2000 objets en ivoire, fabriqués principalement aux XVII^e et XVIII^e siècles, quand la ville cauchoise atteignit l’apogée de sa prospérité économique. Alors dotée d’un port actif, elle abritait de très nombreux ateliers d’artisans spécialisés dans le travail de cet « or blanc ». Une tradition qui semble puiser ses origines loin dans le temps, au XIV^e siècle.

Dans les années 1830, par une belle matinée d’automne, l’écrivain Louis « Ludovic » Vitet (1802-1873), futur membre de l’Académie française, s’installe tranquillement sur le banc de bois situé à l’extrémité de l’une des jetées encadrant l’entrée du port de Dieppe. Il est absorbé par le spectacle de la marée montante et l’approche d’un voilier, quand un quidam s’assoit auprès de lui : il a l’aspect d’un quaker et « son pays était écrit sur sa physionomie : il était Anglais ; […] il tenait sous le bras deux ou trois volumes, dans une main des cartes marines, dans l’autre une longue lunette. Cette lunette, qu’il me prêta avec obligeance, fut cause que je liai conversation avec lui. » Infatigable globe-trotter, l’homme avait parcouru de nombreuses contrées et il entreprend le récit de ses voyages. L’une de ses remarques pique au vif la curiosité du savant français : « Vous ne savez pas, monsieur, combien cette petite ville me touche. Voilà trois fois que je reviens du continent [nda : américain], et toujours je veux passer par ce port de Dieppe. J’y viendrais en pèlerinage comme les musulmans vont à la Mecque. C’est ici la patrie des premiers navigateurs de l’Europe. »

Surpris, Vitet interroge son interlocuteur du regard. Et celui-ci de poursuivre : « Oui, monsieur, n’en déplaise aux Portugais et à tous ces méridionaux. […] Vous, Français, comment laissez-vous depuis si longtemps ces gens-là vous dépouiller d’une gloire qui vous appartient ? J’ai la conviction que vos compatriotes, et surtout ceux de ce petit port, ont fait, sinon les plus belles, au moins les premières découvertes, et qu’ils naviguaient sur les côtes de Guinée […] trente ou quarante ans¹ avant qu’un vaisseau portugais eût osé fran…

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1) Les Portugais ont commencé à s’aventurer dans ces parages au milieu du XV^e siècle.

Le Rideau cramoisi. Gravure de Félicien Victor Joseph Rops (1833-1898) pour Les Diaboliques, Belgique, 1886. (© The Los Angeles County Museum of Art – Domaine public – https://collections.lacma.org)

Le Rideau cramoisi ouvre le recueil de nouvelles intitulé Les Diaboliques et nous plonge d’emblée au cœur de l’univers aurevillien. Dans l’atmosphère feutrée d’une diligence, deux connaissances se croisent après quelques années de séparation. Épisodique durant la première partie du trajet, leur conversation prend un tour inattendu lorsque, par une nuit sombre, la voiture s’arrête sous une fenêtre fermée d’un épais rideau rouge vif, derrière lequel on devine la faible lumière d’une chandelle.

Un huis-clos d’abord jovial, voire drôlatique, évoluant petit à petit en drame : ainsi pourrions-nous résumer en quelques mots ce Rideau cramoisi. Le narrateur de l’histoire s’en va « chasser le gibier d’eau dans les marais de l’Ouest », que l’on assimile volontiers à ceux du Cotentin, tant l’œuvre de Barbey est intimement liée à sa terre natale. Dans le coupé1 de la diligence assurant la liaison Versailles-Évreux, il retrouve une vieille relation, un personnage haut en couleur dont il préserve le relatif anonymat en l’appelant le « vicomte de Brassard ».
 

Portrait d’un dandy

La description physique et morale que Barbey nous offre de son vicomte de Brassard est un morceau d’anthologie de la littérature, à la fois drôle et féroce. Adepte du dandysme, ce courant arrivé d’Angleterre au début du XIX^e siècle dans les bagages de George Brummell, de Brassard est également militaire de ca…

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1) Certaines diligences des messageries du XIX^e siècle étaient composées de plusieurs parties : le coupé, à l’avant ; la berline, au centre ; la rotonde, à l’arrière. Des voyageurs prenaient aussi place sur l’impériale, l’étage supérieur.